1957年3月2日夜晚7點鐘左右，我國東北邊境黑龍江的漠河和呼瑪城一帶出現了幾十年少見的極光：一團殷紅燦爛的霞光突然地升騰起來，一瞬間變成了一條弧形的光帶，它上部從黑龍江以北伸向南方天空，在夜空中停留了45分鐘。在同年的9月29日到30日夜晚，我國北緯40度以北的廣大地區，也出現了一次少見的瑰麗的極光，映紅了北方的天空。人們懷著極大的興趣觀看這種難得見到的自然現象。
極光自古以來就引起人們的注意。據我國從公元前30年到公元1975年的不全面記載，極光就有53次之多。
隨著科學的進步，從許多物理學家的實驗中，證明了極光是由於高空稀薄大氣層中帶電微粒所起的作用：在80〜1200千米的高空大氣層中，空氣是非常稀薄的，極光就在那裡發生。太陽是一個龐大熾熱的球體，在它的內部和表面進行著各種化學元素的核反應，產生了強大的帶電微粒流並從太陽發射出來，以極大的速度射向周圍的空間。當這種帶電_.微粒流射入地球外圍那稀薄的高空大氣層時，就與稀薄氣體的分子猛烈地衝撞起來，於是產生了發光現象，這就是極光。
極光大多在南北兩極附近出現，很少在赤道地區發生。爲什麼呢?這是因爲地球像一塊巨大的磁石，而它的磁極在南北兩極附近。我們知道，指南針總是指著南北方向，這是因爲受了地磁場的影響。從太陽射來的帶電微粒流，也要受到地磁場的影響，以螺旋形的運動方式趨近於地磁的南北兩極。所以極光大多在南北兩極附近的上空出現。在南極發生的叫南極光，在北極發生的叫北極光。我國在北半球，所以東北等地看到的只能是北極光。
爲什麼極光會是五彩的呢?這是因爲空氣是由氧、氮、氖、氦等氣體組成的。在帶電微粒流的作用下，各種不同的氣體所發出的光也不相同，因此就有各種不同形狀和顏色的極光。有的極光像帳幕，有的像圓弧，有的呈帶狀，有的呈射線狀;有的是橙紅色，有的是紫紅色;有的色淡，有的色深。有時候天空中五彩繽紛，美麗極了。
太陽活動周期大約爲11年左右，在它活動高潮期間，太陽上常出現巨大的旋渦——太陽黑子，以及太陽表面物質的巨大爆發，從而產生了強大的帶電粒子流，這種粒子流達到地球大氣層的時候，有時便激起了壯麗的極光。所以極光出現次數的多少，常與太陽活動強弱有關，在太陽活動高潮期間，極光出現的次數也多。