海水是液態的，在重力作用下，會由高處向低處流，構成一個大洋的平面，即海平面。但是海平面也是高低不平的。正如地球表面凹凸不平是因爲各處的地心引力各不相同一樣，海洋底部的引力也是各不相同的。在斯里蘭卡附近，海底地殼厚，引力大，吸引的海水就多，使洋面在無浪的情況下也比其他海面高出一個「水峯」;冰島附近的海底地殼較薄，引力自然也小，吸引海水的量也少，於是形成了一個比四周大洋水面低的「水谷」。這樣，海平面自然會高低不平了。