「涮」字的本意是用手(或用工具)掘牢東西，在水中來回搖動沖洗。
與「刷」不同的地方是「涮」不用東西擦洗，只在水沖滌，如「筷子髒了，在水盆里涮涮吧」。
有關涮羊肉，還流傳著這樣一個故事
有一年，忽必烈率軍南下征戰，誠然，他很難吃上一頓可口的飯菜。
在戰鬥間歇中，他想起了家鄉的燉羊肉，下令趕快做來解饞。
廚師不敢怠慢，立即宰羊切肉，燒火燉肉。
但是敵人突然來犯，忽必烈來不及吃燉羊肉，就飢腸轆轆地跑進廚房尋找食物，廚師連忙快速切了兒片羊肉，用筷子夾起肉片在開水鍋中像沖洗般地涮了幾下，馬上在燙熟的羊肉片上撒些蔥姜鹽等遞給忽必烈。
忽必烈三兩下吃完羊肉片，飛奔戰場，迅速將敵人消滅了。
這時他才回味起剛剛吃的速煮肉片實在美妙，就立刻讓廚師涮做那不燒不烤不炒不燉的美味羊肉片，犒賞三軍。
大家問這美食的名字，忽必烈道：「就叫它涮羊肉吧。